1. Pour la cinquième fois, Paul réside à Jérusalem. Il y est pris à parti par des juifs parce qu’il met en application le concile de Jérusalem (Actes 15) ; il n’oblige pas les païens qui se convertissent à Jésus à se faire circoncire pour se soumettre à la loi juive. Puis il est accusé d’avoir fait entrer des païens jusque dans le sanctuaire du temple de Jérusalem et d’avoir ainsi profané ce lieu (21,23).

2. Paul est conduit dans la forteresse occupée par les troupes d’occupation romaine. Ceux qui l’arrêtent sont surpris de l’entendre parler hébreux et grec et surtout de l’entendre revendiquer son statut de citoyen romain.

3. La menace sur Paul est de plus en plus grande. Ainsi plus de quarante juifs forment un complot et « s’engagent à ne manger ni boire avant d’avoir tué Paul ». (23,12). Ce complot est dénoncé par le neveu de Paul, neveu qui prévient le tribun romain. Le tribun fait transférer Paul à Césarée où il demeure prisonnier. Au bout de deux ans, Festus, le nouveau gouverneur de cette ville, profite de la venue d’Agrippa et de Bérénice pour demander à Paul de défendre sa cause, puisqu’il a fait appel à l’empereur de Rome et qu’il va être conduit sous bonne escorte jusque dans cette ville. Paul prend donc la parole devant Agrippa et Bérénice.

4. Après avoir rappelé qu’il a persécuté les premiers chrétiens, Paul commence à raconter une nouvelle fois sa conversion sur la route de Damas (ce troisième récit contient bien des variantes par rapport aux deux autres !).

Puis il poursuit : « Je dis alors à celui qui m’apparaît sur la route de Damas : ‘Qui es-tu, Seigneur ?’ Le Seigneur répondit : « Je suis Jésus que tu persécutes. Mais relève-toi, tiens-toi droit sur tes pieds ; car je te suis apparu pour t’établir serviteur et témoins des choses que tu as vues et de celles pour lesquelles je t’apparaîtrais. Je t’ai tiré du milieu du peuple et des païens vers lesquels je t’envoie, pour leur ouvrir les yeux et les ramener des ténèbres à la lumière et de l’empire de Satan à Dieu ; ainsi par la foi en moi ils obtiendront la rémission des péchés et leur part d’héritage avec les sanctifiés ...

Festus l’interrompit et dit : ‘Tu es fou, Paul ; ton grand savoir te fait perdre la tête.’ Paul répondit : ‘Je ne suis pas fou, excellentissime Festus, mais je parle le langage de la vérité et du bon sens. Le roi Agrippa est au courant de ces faits. Aussi, je m’adresse à lui en toute assurance, persuadé que rien ne lui en échappe ; car cela ne s’est pas passé dans un coin. Crois-tu aux prophètes, roi Agrippa ? Je sais que tu y crois.’ Et Agrippa répondit à Paul : ‘Tu veux me faire chrétien à bon compte !’ Paul reprit : ‘A bon compte ou à grand frais, plaise à Dieu que non seulement toi, mais encore tous ceux qui m’écoutent aujourd’hui, vous deveniez tels que je suis, à l’exception de ces chaînes.’

Commentaires

La tension est grande entre des juifs et ceux qui se convertissent à Jésus. Elle sera, peut-être, une des sources de l’hostilité qui s’est manifestée, pendant de longs siècles, entre les juifs et les chrétiens. Cette hostilité va recouvrir la réflexion que Paul proposera, plus tard, dans son épître aux Romains sur la place privilégiée du peuple d’Israël dans l’annonce de l’amour de Dieu à toute l’humanité. Aujourd’hui encore la reconnaissance des racines communes et des originalités de l’une et l’autre foi n’est pas facile à assumer.

Dans cette polémique, Paul tente de ‘tirer la couverture à lui’ en voulant inscrire Agrippa dans une démarche de foi chrétienne, comme ‘un chrétien qui s’ignore’. Cette tentation de Paul n’est pas étrangère à nos attitudes : parfois, celles-ci sont peu respectueuses de la recherche spirituelle de ceux que nous rencontrons et qui ne partagent pas la foi chrétienne.

Si Paul raconte sa vie : d’abord la persécution qu’il exerce contre les juifs, sa conversion sur la route de Damas et son activité de messager du seigneur Jésus. Ainsi les paroles qu’il dit ne sont pas seulement un discours ‘appris par cÅ“ur’ mais surtout une expérience spirituelle vécue avec le cÅ“ur : en parlant ainsi de son expérience, Paul la met en forme et il révèle ainsi qu’il n’est pas simplement un ‘exalté’, un fou qui perd la tête.